Der Heilige Nikolaus schenkte unerkannt und heimlich, er legt seine Geschenke in ein „Nikolaus-Schiff”, ein von Kindern gebastelter Gabenteller, der erst später durch Stiefel, Schuh und Strumpf ersetzt wurde. 

Auch für Martin Luther war der Nikolaus zunächst der anerkannte Gabenspender der Kinder, der noch im dritten Jahrzehnt des 16. Jahrhunderts in seinem Hause bescherte. Neben dem Heiligen Nikolaus erwähnte Luther später aber bereits das Christkind als Gabenbringer. Seit 1531 bescherte Luther in seiner Familie im Namen des "Heiligen Christ". 

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Noch zu Beginn der Reformation im 16. Jahrhundert wurde die Geburt Christi ausschließlich innerhalb der Kirche gefeiert. Dieses Fest im eigenen Haus zu feiern, war unüblich und in evangelischen Gegenden eher Bessergestellten vorbehalten. Dort sollte dann das "Christkind" die Kinder beschenken und nicht, wie in katholischen Gebieten, der Nikolaus. Mit Luthers ablehnenden Haltung zur Heiligenverehrung scheint er auch den Heiligen Nikolaus als Gabenbringer verdrängt zu haben. Je weiter sich die Reformation ausbreitete, desto mehr wurde St. Nikolaus durch das Christkind ersetzt.

Der "Heilige Christ", von dem Luther redet, entspricht jedoch nicht dem neugeborenen Jesuskind, sondern hat seinen Ursprung in den Engeln oder engelähnlichen Gestalten von Krippenspielen und Weihnachtsumzügen. Dieses "Christkind" übernahm nach und nach den frei gewordenen Posten des Geschenkebringers. Seitdem bringt das engelhafte Christkind die Geschenke heimlich in der Nacht, so wie es ursprünglich der Heilige Nikolaus getan hatte. 

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Aber nicht mehr überall: Seit Beginn des 19. Jahrhunderts wurde das Christkind im nördlichen und östlichen Deutschland durch den "Weihnachtsmann" ersetzt, einer verweltlichten Figur, die sich als Kombination eines polternden "Knecht Ruprechts" (eigentlich entfernter Nachfahre des germanischen Gottes Wotan ) und des mildtätigen "Nikolaus" verstehen lässt. Mit dem Weihnachtsmann bürgerte sich dann endgültig die Bescherung der Kinder zu Weihnachten ein. 

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In Johann Heinrich Zedlers 1731 begonnenem und zu seinen Lebzeiten auf insgesamt 64 Bände angewachsenem Universal-Lexicon liest man - in Übereinstimmung mit dieser Entwicklung - zum Stichwort "Weynachten, Weynacht-Fest" :  

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"Zu den andern Mißbräuchen dieses Heil. Festes gehöret das so genannte Kindleins-Spiel, oder die Comödiantische Fürstellung der Geschichte der Erscheinung des HEern JEsu, da sich, wie ohnedem genugsam bekannt ist, Leute als Engel, als Hirten, ja als das Kind JEsus selbst, ankleiden, und einer zu diesem Ende (wohl von den Eltern selbst) versammleten Menge Kinder erscheinen, auch viel alberes und der Majestät des Kindes JEsu schimpffliches Zeug dabey fürbringen und ausüben, welche Narrheit nichts desto minder das Absehen haben soll, den Kindern einen willigen Gehorsam gegen die Eltern, Fleiß und Ehrfurcht einzuprägen; Zu welchem Ende sich noch ein seltsamer Mann, der Knecht Ruprecht genannt, mit einfindet, der aber nur allein so viele Schand-Possen macht, daß es bloß dadurch die gantze Aefferey, wenn ja zufälliger Weise was erbauliches daran seyn solte, mißrathen muß. Es ist aber auch dieser Mißbrauch sehr alt, und pflegten weyland in den Städten solche verlarvte Ruprechte durch die Gassen zu lauffen, und allerley Muthwillen zu üben, ... Wir erinnern dabey, daß kluge Eltern zu ihrer Kinder-Zucht gar keines Ruprechts bedürffen. Wenn sie nur Acht haben, daß sie die Kinder nicht zu dem Zorne reitzen, ihnen anfangs nicht zu zu viel nachgeben, nicht ohne Unterlaß alles zu Poltzen drehen, so, daß die Kinder, wenn sie auch nach ihrem besten Vermögen thun, dennoch ihnen nichts zu Dancke machen können, die Kinder ohne Ursach nicht tadeln und verachten, vornemlich aber in der Kinder-Zucht nicht ihre eigene Ehre und fälschlich eingebildete Weisheit, sondern die Vermahnung zu GOtt in Liebe und Treue vorkehren; so werden sie, unter Anruffung und Demüthigung unter den göttlichen Segen, mehr ausrichten, als kein Ruprecht, Fluchen und knechtisches Schreckniß zu thun vermag: Denn es ist nur schändliche Thorheit, die Kinder durch den Ruprecht fromm machen zu wollen....."

In Zedlers Lexikon findet man weiter : "Knecht-Ruprecht wirfft ein. Ist eine alte hergebrachte Gewohnheit, da die Mütter ihren kleinen Kindern um die heilige Christ-Zeit herum, durch ein vermummetes Gesinde allerhand Obst und Nasch-Werck mit einem Gemurmele durch die Stuben-Thüre werffen lassen." 

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Aus beiden Belegen geht hervor, dass in Deutschland - zumindest noch in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts - die Rolle des Geschenkebringers einem engelähnlichen "Christkind" zukam, assistiert vom groben Knecht Ruprecht.  Einen "Weihnachtsmann" gab es damals noch nicht. Der trat erst etwa 100 Jahre später in Erscheinung. 

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Vielleicht leitet sich die Figur des "Weihnachtsmanns" vom "Father Christmas" ab, der in England seit dem späten Mittelalter bekannt ist. "Father Christmas" war dort ursprünglich nur ein Sinnbild für die frohe Stimmung zu Weihnachten, weder ein Geschenkebringer, noch besonders auf Kinder bezogen, vermutlich eine Umdeutung des germanischen Gottes Wotan. 

Mitte des 19. Jahrhunderts wurde "Father Christmas" mit dem "Heiligen Nikolaus" (Santa Claus) in Verbindung gebracht und kommt seitdem in England zu Weihnachten durch den Schornstein, um den Kindern die Geschenke auf den Gabentisch zu legen.

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Heinrich Hoffmann von Fallersleben (1798–1874) dichtete um 1840:

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Morgen kommt der Weihnachtsmann,
Kommt mit seinen Gaben.
Trommel, Pfeife und Gewehr,
Fahn und Säbel und noch mehr,
Ja ein ganzes Kriegesheer,
Möcht’ ich gerne haben.

Bring’ uns, lieber Weihnachtsmann,
Bring’ auch morgen, bringe
Musketier und Grenadier,
Zottelbär und Panthertier,
Roß und Esel, Schaf und Stier,
Lauter schöne Dinge.

Doch du weißt ja unsern Wunsch,
Kennest unsere Herzen.
Kinder, Vater und Mama,
Auch sogar der Großpapa,
Alle, alle sind wir da,
Warten dein mit Schmerzen.

Knecht Ruprecht.

Von drauß' vom Walde komm ich her; Ich muss euch sagen, es weihnachtet sehr! Allüberall auf den Tannenspitzen Sah ich goldene Lichtlein sitzen; Und droben aus dem Himmelstor Sah mit großen Augen das Christkind hervor;

 Und wie ich so strolcht' durch den finstern Tann, Da rief's mich mit heller Stimme an: "Knecht Ruprecht", rief es, "alter Gesell, Hebe die Beine und spute dich schnell! Die Kerzen fangen zu brennen an, Das Himmelstor ist aufgetan, Alt' und Junge sollen nun Von der Jagd des Lebens einmal ruhn; Und morgen flieg ich hinab zur Erden, Denn es soll wieder Weihnachten werden!" 

Ich sprach: "O lieber Herre Christ, Meine Reise fast zu Ende ist; Ich soll nur noch in diese Stadt, Wo's eitel gute Kinder hat." - "Hast denn das Säcklein auch bei dir?" Ich sprach: "Das Säcklein, das ist hier: Denn Äpfel, Nuss und Mandelkern Fressen fromme Kinder gern." - "Hast denn die Rute auch bei dir?" Ich sprach: "Die Rute, die ist hier; Doch für die Kinder nur, die schlechten, Die trifft sie auf den Teil, den rechten." 

Christkindlein sprach: "So ist es recht; So geh mit Gott, mein treuer Knecht!" Von drauß' vom Walde komm ich her; Ich muss euch sagen, es weihnachtet sehr! Nun sprecht, wie ich's hier innen find! Sind's gute Kind, sind's böse Kind?

Die derzeitige Verbreitung von "Weihnachtsmann" und "Christkind" geht aus untenstehender Graphik hervor:

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