Otto von Bismarck

Die Emser Depesche
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vom 13. Juli 1870. 

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Der Kanzler des Norddeutschen Bundes , Otto von Bismarck , unterrichtet die Öffentlichkeit über die Vorgänge im Kurort Bad Ems vom gleichen Tag.

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Vorgeschichte: 1868 war in Spanien Königin Isabella II. gestürzt worden. Napoléon III. bemühte sich, mit Alfonso, dem Sohn Isabellas, das Haus Bourbon wieder auf den spanischen Thron  zu bringen. Juan Prim , Ministerpräsident der Übergangsregierung von Spanien hatte andere Pläne, die jedoch am Widerstand Frankreichs scheiterten. Nachdem er schließlich im September 1869 informell mit der katholischen Familie Hohenzollern-Sigmaringen Kontakt aufgenommen hatte, trug im Februar 1870 sein Sonderbotschafter in einer vertraulichen Mission Leopold von Hohenzollern-Sigmaringen die spanische Krone an.

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Wie Leopolds Vater, Karl Anton , zuvor angeregt hatte, wandte sich Spanien in dieser Angelegenheit ebenso vertraulich auch an König Wilhelm I. von Preußen , das Oberhaupt des Gesamthauses Hohenzollern, sowie an Otto von Bismarck, den preußischen Ministerpräsidenten. Bismarck förderte die Kandidatur Leopolds. Wilhelm, der dem Plan nicht zugeneigt war und ihn stets als Leopolds Privatsache angesehen hatte, erhob keine Einwände. Prinz Leopold erklärte deshalb seine Bereitschaft zur Kandidatur am 19. Juni 1870. Die Wahlversammlung der spanischen Cortes wurde auf den 20. Juli 1870 festgesetzt.  
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Spätestens am 1. Juli wurde die Kandidatur in Madrid bekannt, am 2. Juli berichtete die französischen Presse, und am 3. Juli unterrichtete Prim den französischen Botschafter in Madrid, nachdem das spanische Parlament in Madrid am gleichen Tag beschlossen hatte, Leopold als neuen König zu wählen. Kaiser Napoléon III. und sein Kabinett befürchteten jetzt einen deutschen diplomatischen Triumph, den man nicht hinzunehmen gewillt war. Eine besonders wichtige Rolle spielte hierbei der französische Außenminister Herzog von Gramont : Dieser verlas am 6. Juli eine von Kaiser Napoléon gutgeheißene und von der Regierung einstimmig gebilligte scharfe Erklärung, wonach Frankreich die Entwicklung nicht hinnehme und, sollte es doch dazu kommen, ohne Zögern seine Pflicht tun werde: eine kaum verschleierte Kriegsdrohung.

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König Wilhelm nahm nun im Sinne seiner Überzeugung Einfluss auf die Familie Hohenzollern-Sigmaringen, und auch mit direkter Intervention anderer europäischer Regierungen bei dieser Familie entstand so viel Druck, dass Karl Anton von Hohenzollern-Sigmaringen, Leopolds Vater, am 12. Juli im Namen seines Sohnes den Verzicht auf die spanische Königswürde erklärte.
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Frankreich versuchte nun, Wilhelm I. als Oberhaupt des Hauses Hohenzollern und König von Preußen noch stärker in dieser Angelegenheit zu verpflichten. Wilhelm I. hielt sich zur Kur in Bad Ems auf, und der französische Botschafter in Preußen, Vincent Benedetti , war ihm dahin nachgereist. Außenminister Gramont, der mit dem Botschafter in ständigem telegraphischen Kontakt stand, beauftragte ihn, von König Wilhelm I. zu verlangen, dass er die Rücknahme der Kandidatur ausdrücklich billige und dass er auch einschreiten würde, falls die Hohenzollern doch wieder auf die Kandidatur zurückkämen. Der hohenzollernsche Rückzug sei für Frankreich ja wenig wert, wenn die Hohenzollern sich jederzeit wieder um den spanischen Thron bewerben könnten. Würde sich dagegen Wilhelm I. verpflichten, seine Autorität als Haupt des Gesamthauses Hohenzollern einzusetzen, um dies zu verhindern, so wäre diese Zusicherung für Frankreich von enormem Wert. Dagegen sei es für den König ein Geringes, wenn er den Rückzug tatsächlich billige und keine Hintergedanken hege, diese Zusicherung abzugeben.
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Benedetti versuchte sofort am Morgen des 13. Juli, eine Audienz zu erhalten. Der König war bereits zu einem morgendlichen Spaziergang aufgebrochen, und Benedetti suchte ihn auf der Kurpromenade auf. Die  von Benedetti vorgebrachte neue Forderung lehnte Wilhelm kategorisch ab, da er es nicht verantworten könne, eine Zusage für alle Zukunft zu treffen; vielmehr wolle er sich vorbehalten, sollte die Situation später einmal erneut eintreffen, wie in allen anderen Dingen auch, die Umstände in Betracht zu ziehen und erneut zu entscheiden. - Die Verzichts-Nachricht aus Sigmaringen war zu diesem Zeitpunkt noch nicht in Bad Ems eingetroffen, sondern erreichte König Wilhelm am späteren Tag in Form eines Briefes von Karl Anton von Hohenzollern-Sigmaringen. Wilhelm ließ Benedetti durch seinen Adjutanten Fürst Radziwill mitteilen, dass die Nachricht offiziell bestätigt sei. Eine Bitte Benedettis um eine erneute Audienz ließ er zurückweisen mit der Begründung, dass er, soweit es das Garantieversprechen beträfe, sein letztes Wort gesprochen habe.
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Bismarcks enger Mitarbeiter Heinrich Abeken , der den König in Bad Ems begleitete, notierte noch am selben Tage Wilhelms Bericht über die Ereignisse und telegraphierte diesen an den Ministerpräsidenten. Dieser Brief war die eigentliche 'Emser Depesche', sie hatte folgenden Wortlaut:
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„Seine Majestät der König schreibt mir:
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Graf Benedetti fing mich auf der Promenade ab, um auf zuletzt sehr zudringliche Art von mir zu verlangen, ich sollte ihn autorisiren, sofort zu telegraphiren, dass ich für alle Zukunft mich verpflichtete, niemals wieder meine Zustimmung zu geben, wenn die Hohenzollern auf ihre Candidatur zurückkämen.
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Ich wies ihn zuletzt, etwas ernst, zurück, da man à tout jamais dergleichen Engagements nicht nehmen dürfe noch könne.

Natürlich sagte ich ihm, dass ich noch nichts erhalten hätte und da er über Paris und Madrid früher benachrichtigt sei als ich, er wohl einsähe, dass mein Gouvernement wiederum außer Spiel sei.

Seine Majestät hat seitdem ein Schreiben des Fürsten bekommen.

Da Seine Majestät dem Grafen Benedetti gesagt, dass er Nachricht vom Fürsten erwarte, hat Allerhöchstderselbe, mit Rücksicht auf die obige Zumuthung, auf des Grafen Eulenburg und meinen Vortrag, beschlossen, den Grafen Benedetti nicht mehr zu empfangen, sondern ihm nur durch einen Adjutanten sagen zu lassen: dass Seine Majestät jetzt vom Fürsten die Bestätigung der Nachricht erhalten, die Benedetti aus Paris schon gehabt, und dem Botschafter nichts weiter zu sagen habe.

Seine Majestät stellt Eurer Excellenz anheim, ob nicht die neue Forderung Benedettis und ihre Zurückweisung sogleich, sowohl unsern Gesandten, als in der Presse mitgeteilt werden sollte.“

Dies Telegramm erreichte Bismarck während eines Essens am 13. Juli, zu dem er Roon und Moltke geladen hatte. Bismarck las das Telegramm seinen beiden Gästen vor, redigierte und kürzte es, und las diese gekürzte Fassung ebenfalls seinen Gästen vor. Sie lautete wie folgt:

„Nachdem die Nachrichten von der Entsagung des Erbprinzen von Hohenzollern der Kaiserlich Französischen Regierung von der Königlich Spanischen amtlich mitgeteilt worden sind, hat der Französische Botschafter in Ems an S. Maj. den König noch die Forderung gestellt, ihn zu autorisieren, dass er nach Paris telegraphiere, dass S. Maj. der König sich für alle Zukunft verpflichte, niemals wieder seine Zustimmung zu geben, wenn die Hohenzollern auf ihre Kandidatur wieder zurückkommen sollten.

Seine Maj. der König hat es darauf abgelehnt, den Franz. Botschafter nochmals zu empfangen, und demselben durch den Adjutanten vom Dienst sagen lassen, dass S. Majestät dem Botschafter nichts weiter mitzuteilen habe.“

Aus dieser neuen Fassung ging nicht mehr hervor, dass König Wilhelm I. eine Unterredung mit dem französischen Botschafter gehabt und ihm seine Ablehnung erläutert hatte; lediglich die französische Forderung und die Verweigerung einer weiteren Audienz wurden in knappen Worten berichtet. Durch diese Kürzungen konnte die Meldung den Eindruck erwecken, Benedetti sei in Bad Ems in ungebührender Weise aufgetreten, und weitere diplomatische Kontakte seien vom König abgelehnt worden. Bismarck erläuterte seinen Gästen, dass die sofortige Veröffentlichung seiner Version den Eindruck des roten Tuches auf den gallischen Stier machen würde, der nun schlagen müsse, und dann als Angreifer dastehe. Bismarck gab der Presse diese gekürzte Fassung zur Veröffentlichung frei, die noch am 13. Juli von der „Norddeutschen Allgemeinen Zeitung” in einer Sondernummer veröffentlicht wurde.

Die französische Öffentlichkeit reagierte auf die Veröffentlichung der Depesche mit der von Bismarck kalkulierten Empörung. Am 16. Juli bewilligte die französische Legislative mit nur sechs Gegenstimmen Finanzmittel für einen Krieg. Am 19. Juli 1870 teilte der französische Außenminister dem preußischen Botschafter in Paris mit, dass Frankreich sich im Kriegszustand betrachte. Zwangsläufig führte dies zu einem Krieg gegen das ganze Deutschland , weil mit der französischen Kriegserklärung für die süddeutschen Staaten der Bündnisfall entsprechend den 1866 von Bismarck geschlossenen Verträgen gegeben war. König Wilhelm I. kehrte in einem Sonderzug von Bad Ems nach Berlin zurück, unterwegs von jubelnden Menschenmassen begrüßt.

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