Karl Dönitz 

* 16. September 1891 in Grünau bei Berlin
† 24. Dezember 1980 in Aumühle bei Hamburg
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Oberbefehlshaber der deutschen Kriegsmarine, vorerst letzter Reichspräsident.

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Dönitz wurde als Sohn eines Ingenieurs geboren, machte 1910 sein Abitur am Realgymnasium in Weimar und trat im gleichen Jahr als Seekadett in die Kaiserliche Marine ein. Zu Beginn des Ersten Weltkrieges nahm Dönitz auf dem Kleinen Kreuzer SMS Breslau, der an das Osmanische Reich verkauft worden war und dort unter dem Namen 'Midill'i Dienst tat, an Gefechten gegen russische Einheiten im Schwarzen Meer teil. 1916 wurde er zum Oberleutnant zur See befördert. Als die Breslau/Midilli wegen Reparaturen in die Werft musste, wurde Dönitz als Flugplatzleiter einer Fliegerabteilung an die Dardanellen-Front versetzt. Von dort aus meldete Dönitz sich zu der neuen Waffengattung der U-Boote. 1918 wurde Dönitz U-Boot-Kommandant und nach dem Verlust seines Bootes im Mittelmeer gefangen genommen.  

1919 wurde Dönitz von der Reichsmarine übernommen und zum Stab der Marinestation der Ostsee kommandiert. Seit März 1920 war er Kommandant verschiedener Torpedoboote. Im Januar 1921 wurde er zum Kapitänleutnant und 1928 zum Korvettenkapitän befördert. Zwei Jahre später wurde er 1. Admiralstabsoffizier der Marinestation der Nordsee. In dieser Funktion wurde er am 1. Oktober 1933 zum Fregattenkapitän ernannt. Als Kommandant des Kreuzers Emden unternahm Dönitz im Jahr 1935 eine mehrmonatige Auslandsreise nach Südost-Asien. Nach der Rückkehr wurde er von dem damaligen Generaladmiral Erich Raeder mit dem Aufbau der neuen deutschen U-Boot-Waffe beauftragt. 1939 erfolgte die Ernennung zum Kommodore. 

Nach Ausbruch des Zweiten Weltkrieges 1939 wurde Dönitz Konteradmiral. Wegen der großen Erfolge seiner U-Boote wurde er am 1. September 1940 Vizeadmiral und am 14. März 1942 Admiral. Schließlich wurde Dönitz am 31. Januar 1943 zum Großadmiral ernannt und als Nachfolger von Großadmiral Erich Raeder Oberbefehlshaber der deutschen Kriegsmarine. Unter seinem Kommando wurde der Schwerpunkt noch stärker auf den Einsatz von U-Booten verlagert. Im U-Boot-Krieg gegen die alliierten Geleitzüge im Nordatlantik gelangen Dönitz weitreichende Erfolge, die fast zu einer Unterbrechung der britischen Nachschubwege führten. Es wurden 2.800 Schiffe mit insgesamt 15 Millionen Bruttoregistertonnen durch deutsche U-Boote versenkt. Bei diesem Kampf kamen von den rund 41.000 deutschen U-Boot-Fahrern bis Kriegsende fast 26.000 im Einsatz ums Leben. Insgesamt gingen 781 deutsche U-Boote verloren.

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Im Januar 1945 wurde durch Dönitz die „Rettungsaktion Ostsee“, die sogenannte 'Operation Hannibal' eingeleitet, bei der die Evakuierung von etwa zwei Millionen Menschen aus Ostpreußen über die Ostsee, die sich auf der Flucht vor der heranrückenden Roten Armee befanden, mit sämtlichen verfügbaren Schiffen organisiert wurde. Dies war die größte jemals veranstaltete Evakuierungsoperation. Am 23. April hatte sich Dönitz von seiner Leitzentrale Bernau nördlich von Berlin noch für einen Tag nach Berlin begeben. Anschließend brachten ein gepanzerter Mercedes und andere Kraftwagen ihn, seinen Chef des Stabes, die Admirale Wagner und Machens, den Chef des Marinepersonalamtes sowie einige weitere Personen in ein kleines Barackenlager bei Plön in Holstein. 

Von Hitler in dessen Testament ab 1. Mai 1945 zum Nachfolger als Reichspräsident ernannt, übernahm er die Regierungsgewalt und den Oberbefehl der Wehrmacht. Über den Rundfunk forderte er zur Fortsetzung des Kriegs im Osten auf und versuchte von Flensburg aus die zentrale Lenkung einer stufenweisen Kapitulation, um den Rückzug und die Flucht von Armee und Zivilbevölkerung aus den Ostgebieten so lang wie möglich offen zu halten. Am 8. Mai erklärte Dönitz über den Rundfunk die bedingungslose Kapitulation der Wehrmacht. Zusammen mit der Reichsregierung und der Wehrmachtsführung wurde er am 23. Mai in Flensburg vom britischen Oberkommando verhaftet.
 
Dönitz wurde 1946 von den Organen der alliierten Kriegsverbrecher in der Nürnberger Prozess-Farce zu zehn Jahren Gefängnis in Spandau verurteilt und 1956 entlassen. Er lebte seit dem Tod seiner Frau 1962 allein in Aumühle bei Hamburg. Seine beiden Söhne waren im Krieg gefallen waren. Dönitz starb im Alter von 89 Jahren und wurde auf dem Waldfriedhof von Aumühle-Wohltorf neben seiner Frau bestattet.   

Weitere Infos:   

His grave site in Northern Germany.

Karl Dönitz was a German naval commander during World War II. He started his career in the German Navy (Kaiserliche Marine, or "Imperial Navy") before World War I. In 1918, while he was in command of UB-68, the submarine was sunk by British forces and Dönitz was taken prisoner. While in a prisoner of war camp, he formulated what he later called Rudeltaktik ("pack tactic", commonly called "wolfpack"). At the start of World War II, he was the senior submarine officer in the German Navy. 

On 30 January 1943, Dönitz replaced Erich Raeder as Commander-in-Chief of the Navy (Oberbefehlshaber der Kriegsmarine) and Grand Admiral (Großadmiral) of the Naval High Command (Oberkommando der Marine). His deputy, Eberhard Godt, took over the operational command of the U-boat force. It was Dönitz who was able to convince Hitler not to scrap the remaining ships of the surface fleet. Despite hoping to continue to use them as a fleet in being, the Kriegsmarine continued to lose what few capital ships it had. In September, the battleship Tirpitz was put out of action for months by a British midget submarine, and was sunk two months later by RAF bombers. In December, he ordered the battleship Scharnhorst (under Konteradmiral Erich Bey) to attack Soviet-bound convoys, after reconsidering her success in the early years of the war with sister ship Gneisenau, but she was sunk in the resulting encounter with superior British forces led by the battleship HMS Duke of York. 

On 30 April 1945, after the death of Adolf Hitler and in accordance with Hitler's last will and testament, Dönitz was named Hitler's successor as Staatsoberhaupt (Head of State), with the title of Reichspräsident (President) and Supreme Commander of the Armed Forces. On 7 May 1945, he ordered Alfred Jodl to sign the German instruments of surrender in Rheims, France. Dönitz remained as head of the Flensburg Government, as it became known, until it was dissolved by the Allied powers on 23 May. Following the war, Dönitz was held as a prisoner of war by the Allies. He was indicted as a major war criminal at the Nuremberg Trials, and imprisoned for 10 years in the Spandau Prison. Dönitz disputed the propriety of his trial, commenting: "One of the 'accusations' that made me guilty during this trial was that I met and planned the course of the war with Hitler; now I ask you in heaven’s name, how could an admiral do otherwise with his country's head of state in a time of war?" Over 100 senior Allied officers sent letters to Dönitz conveying their deprecation of his trial. Dönitz was, for nearly seven decades, the only head of state to be convicted by a tribunal constituted by the enemies of his country.

Dönitz was released on 1 October 1956, and retired to the small village of Aumühle in Schleswig-Holstein in northern West Germany. There he worked on two books. His memoirs, Zehn Jahre, Zwanzig Tage (Memoirs: Ten Years and Twenty Days), appeared in Germany in 1958 and became available in an English translation the following year. This book recounted Dönitz's experiences as U-boat commander (10 years) and President of Germany (20 days). In it, Dönitz explains the Nazi regime as a product of its time, but argues he was not a politician and thus not morally responsible for much of the regime's crimes. He likewise criticizes dictatorship as a fundamentally flawed form of government and blames it for much of the Nazi era's failings.

Dönitz's second book, Mein wechselvolles Leben (My Ever-Changing Life) is less known, perhaps because it deals with the events of his life before 1934. This book was first published in 1968, and a new edition was released in 1998 with the revised title Mein soldatisches Leben. Late in his life, Dönitz made every attempt to answer correspondence and autograph postcards for others. Dönitz was unrepentant regarding his role in World War II, since he firmly believed no one will respect anyone who compromises with his belief or duty towards his nation in any way, whether his betrayal was small or big.

Of this conviction, Dönitz: The betrayer of military secrets is a pariah, despised by every man and every nation. Even the enemy whom he serves has no respect for him, but merely uses him. Any nation which is not uncompromisingly unanimous in its condemnation of this type of treachery is undermining the very foundations of its own state, whatever its form of government may be. 

Dönitz lived out the rest of his life in relative obscurity in Aumühle, occasionally corresponding with American collectors of German Naval history, and died there of a heart attack on 24 December 1980. As the last German officer with the rank of Grand Admiral, he was honoured by many former servicemen and foreign naval officers who came to pay their respects at his funeral on 6 January 1981. However, he had received only the pension pay of a captain because the West German government ruled all of his advances in rank after that had been because of Hitler. He was buried in Waldfriedhof Cemetery in Aumühle without military honours, and soldiers were not allowed to wear uniforms to the funeral. However a number of German naval officers disobeyed this order and were joined by members of the Royal Navy, such as the senior chaplain the Rev Dr John Cameron, in full dress uniform. Also in attendance were over one hundred holders of the Knight's Cross of the Iron Cross.
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1. Die Kapitulation ist von meinen Beauftragen auf Grund einer schriftlichen Vollmacht geschlossen worden, die ich als Staatsoberhaupt des Deutschen Reiches und damit Oberster Befehlshaber der Wehrmacht zugestellt habe, und die in dieser Form von den bevollmächtigten Vertretern der Alliierten Streitkräfte verlangt war und anerkannt wurde. Die Alliierten haben mich dadurch selbst als Staatsoberhaupt des Deutschen Reiches anerkannt.
   
2. Durch die mit meiner Vollmacht am 9. Mai 1945 abgeschlossene bedingungslose Kapitulation der drei Deutschen Wehrmachtsteile hat weder das Deutsche Reich aufgehört zu bestehen, noch ist dadurch mein Amt als Staatsoberhaupt beendet worden. Auch die von mir berufene geschäftsführende Regierung ist im Amt geblieben; mit ihr hat die alliierte Überwachungskommission in Flensburg bis zum 23. Mai 1945 im Geschäftsverkehr gestanden.
   
3. Die im Abschluß an die Kapitulation erfolgende vollständige Besetzung des Deutschen Reichsgebietes hat an dieser Rechtslage nichts geändert. Sie hat nur mich und meine Regierung tatsächlich behindert, in Deutschland Regierungshandlungen zu vollziehen.
   
4. Ebensowenig konnte meine und meiner Regierung Gefangennahme auf die dargelegte Rechtslage Einfluß haben. Sie hatte nur zur Folge, daß jede tatsächliche Amtstätigkeit für mich und meine Regierung vollständig aufhörte.
   
5. Mit dieser Auffassung über die Rechtsfolgen der erwähnten militärischen Vorgänge befinde ich mich in Übereinstimmung mit den allgemein anerkannten Grundsätzen des Völkerrechts.